地球是自西向東自轉，東邊比西邊先看到太陽(yáng)，東邊的時(shí)間也比西邊的早。東邊時(shí)刻與西邊時(shí)刻的差值不僅要以時(shí)計，而且還要以分和秒來(lái)計算，這給人們帶來(lái)不便。

　　為了克服時(shí)間上的混亂，1884年在華盛頓召開(kāi)的一次國際經(jīng)度會(huì )議（又稱(chēng)國際子午線(xiàn)會(huì )議）上，規定將全球劃分為24個(gè)時(shí)區（東、西各12個(gè)時(shí)區）。規定英國（格林尼治天文臺舊址）為中時(shí)區（零時(shí)區）、東1-12區，西1-12區。每個(gè)時(shí)區橫跨經(jīng)度15度，時(shí)間正好是1小時(shí)。最后的東、西第12區各跨經(jīng)度7.5度，以東、西經(jīng)180度為界。

　　每個(gè)時(shí)區的中央經(jīng)線(xiàn)上的時(shí)間就是這個(gè)時(shí)區內統一采用的時(shí)間，稱(chēng)為區時(shí)，相鄰兩個(gè)時(shí)區的時(shí)間相差1小時(shí)。例如，中國東8區的時(shí)間總比泰國東7區的時(shí)間早1小時(shí)，而比日本東9區的時(shí)間晚1小時(shí)。

　　因此，出國旅行的人，必須隨時(shí)調整自己的手表，才能和當地時(shí)間相一致。凡向西走，每過(guò)一個(gè)時(shí)區，就要把表?yè)苈?小時(shí)（比如2點(diǎn)撥到1點(diǎn)）；凡向東走，每過(guò)一個(gè)時(shí)區，就要把表?yè)芸?小時(shí)（比如1點(diǎn)撥到2點(diǎn)）。并且規定英國（格林尼治天文臺舊址）為本初子午線(xiàn)，即零度經(jīng)線(xiàn)。