在敘事文學(xué)作品中，作家的重要任務(wù)是塑造典型人物。而典型人物性格的形成和發(fā)展，又是通過(guò)人物間的復雜關(guān)系，以及由人物間的矛盾沖突所產(chǎn)生的一系列生活事件顯示出來(lái)的，也就是通過(guò)情節顯示出來(lái)。
情節，也叫故事情節，是展示人物性格、表現人物間關(guān)系一系列生活事件的發(fā)展過(guò)程。高爾基說(shuō)：“文學(xué)的第三個(gè)要素是情節，即人物之間的聯(lián)系、矛盾、同情、反感和一般的相互關(guān)系，--某種性格、典型的成長(cháng)和構成的歷史�！边@段論述深刻地揭示了情節的實(shí)質(zhì)。
小說(shuō)往往以情取勝。情節是人物思想性格的發(fā)展史，其主要作用就是在矛盾沖突中展示人物性格，從而表現主題思想。
情節的組成部分
生活中的矛盾、事件的展開(kāi)，都是有頭有尾，有起伏轉折，并分為幾個(gè)階段即矛盾的開(kāi)始、發(fā)展、激化和結束。作為生活的反應，小說(shuō)中的矛盾沖突，也自有一個(gè)發(fā)展過(guò)程，包括幾個(gè)基本環(huán)節：開(kāi)端（發(fā)端）、發(fā)展（過(guò)程）、高潮（頂點(diǎn)、最高峰）和結局（收場(chǎng)、終結），這些因素都是沿著(zhù)情節線(xiàn)發(fā)展的。與此相聯(lián)，有的作品還有序幕和尾聲。這些都是構成情節的因素。
一、 開(kāi)端
開(kāi)端是情節的起點(diǎn)，它是矛盾沖突開(kāi)始的第一個(gè)環(huán)節，開(kāi)端指引情節發(fā)展的方向和路線(xiàn)，對顯示作品的基調具有重要作用。開(kāi)端與開(kāi)頭不同，開(kāi)頭是指作品的開(kāi)始，常用景物、生活環(huán)境描寫(xiě)，或抒情、議論、敘述交代等，屬于結構范疇。開(kāi)端可以不在作品的開(kāi)頭部分，位置比較靈活。魯迅的小說(shuō)《祝�！肥窃趯�(xiě)了魯鎮祝福時(shí)節的生活情境，寫(xiě)了祥林嫂悲慘的結局之后，才展示情節的開(kāi)端的；祥林嫂從婆家逃出來(lái)初次到魯鎮當傭工，這是展開(kāi)情節沖突的第一個(gè)事件。
二、 發(fā)展
情節的發(fā)展是指矛盾沖突展開(kāi)后，逐步趨于明朗化、尖銳化的階段。
在發(fā)展部分，矛盾沖突要充分地展開(kāi)，所占篇幅最長(cháng)，形成作品的主干。司湯達的長(cháng)篇小說(shuō)？《紅與黑》中，當于連來(lái)到德 瑞那市長(cháng)家里做家庭教師，并愛(ài)上德 瑞那婦人（開(kāi)端）之后，情節即進(jìn)入了發(fā)展階段，于連因和德 瑞那婦人的愛(ài)情關(guān)系暴露而被驅趕，他進(jìn)入神學(xué)院，后又被介紹到巴黎木爾侯爵的府邸做私人秘書(shū)，并與侯爵女兒瑪特兒熱戀。社會(huì )偏見(jiàn)、政治派別間的傾軋，把他卷入了斗爭的漩渦之中，各方面的矛盾沖突都趨向于尖銳化和激化，這些都屬于情節發(fā)展的內容。
三、 高潮
高潮是指沖突達到了頂點(diǎn)，人物關(guān)系最為緊張的時(shí)刻。高潮顯示出沖突的實(shí)質(zhì)。所以，確定情節的高潮，主要不是根據表面的緊張程度，而要從矛盾的深度上來(lái)理解。例如《祝�！返母叱睉谙榱稚┚栝T(mén)檻之后，四神仍不準她動(dòng)祭器的頃刻之間，在這里沖突的本質(zhì)已經(jīng)顯示出來(lái)，這是封建禮教對祥林嫂的致命一擊，預示了人物命運的必然結局。
四、 結局
結局顯示出沖突發(fā)展的結果，是情節發(fā)展的結束階段。結局集中地表現出作家的愛(ài)憎情感和對人物的思想評價(jià)。
情節除了上述四個(gè)基本環(huán)節之外，有的小說(shuō)還有序幕和尾聲。序幕是指在情節的沖突尚未展開(kāi)之前，先交代任務(wù)的生活環(huán)境（時(shí)間、地點(diǎn)、人物關(guān)系等）、主要任務(wù)的來(lái)歷等。序幕起介紹主要人物、預示情節發(fā)展趨向、渲染氣氛、表露創(chuàng )作意圖和傾向性的作用。尾聲是在沖突結束之后，進(jìn)一步交代人物的生活狀況和歸宿，或展示未來(lái)的生活圖景。
潘躍春
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