時(shí)間幻化是中國傳統小說(shuō)常見(jiàn)的敘事手段。時(shí)間幻化并非是作者有意把小說(shuō)的情節寫(xiě)得云遮霧障，而是通過(guò)這一手段審視人間的生存狀態(tài)�！赌峡绿貍鳌房烧f(shuō)是這類(lèi)小說(shuō)的一個(gè)代表，它給我們的是一個(gè)似夢(mèng)非夢(mèng)、似幻似實(shí)、幻中有實(shí)、實(shí)中有幻的世界。
整篇小說(shuō)基本上只是個(gè)夢(mèng)境。吳楚游俠之士淳于棼沉醉入夢(mèng)，夢(mèng)中他被邀入“槐安國”當了附馬，出任南柯太守，守郡二十年，境內大治，受?chē)跗髦�。后�?lái)盛極而衰，戰事失利，公主病逝；他護喪回京，又遭讒毀，先被禁于家，后被遣送出郭，重返故里，他心中酸悲，猛然醒來(lái)，竟是醉中一夢(mèng)。作者借此夢(mèng)幻審視人間，傳達觀(guān)念。
作者主要要向讀者表達：人世倏忽，浮生若夢(mèng)。淳于棼在夢(mèng)中當附馬，任太守，當附馬時(shí)，“出入車(chē)服，游宴賓御，次于王者”，聽(tīng)異樂(lè )，獵龜山，聲勢彰顯。因為是附馬，出京為官，是“國之大郡”的太守，這大郡南軻“土地豐壤，人物豪盛”。南柯赴任，“郡有官吏、僧道、耆老、音樂(lè )、車(chē)輿、武衛、鑾鈴，爭來(lái)迎奉”，“人物闐咽，鐘鼓喧華，不絕十數里”，可謂“貴極祿位，權傾國都”，但這只是一場(chǎng)夢(mèng)。作者的時(shí)間設置是，淳于棼到槐安國，飛黃騰達，歷時(shí)二十余年，而這二十余年只是洗一次腳的工夫。淳于棼入夢(mèng)前，二友人對他說(shuō)，“子其寢矣！余將秣馬濯足……”淳于棼醒來(lái)，“二客濯足于榻”，時(shí)間速度相差幾十萬(wàn)倍。人生只是一瞬，不過(guò)是大夢(mèng)一場(chǎng)，榮華只是過(guò)眼云煙，世俗的祿位只是幻境，那些文人學(xué)子又何必對功名孜孜以求呢。顯然，作者受道家、佛家超塵脫俗的觀(guān)念的影響，雖不免消極悲觀(guān)，但也反映了唐代仕子的又一種心態(tài)。
雖說(shuō)是人生如夢(mèng)，但作者并不完全超逸，這體現在作品所表現出來(lái)的對現實(shí)的批判。淳于棼的遭遇全賴(lài)公主，公主健在時(shí)，他恩寵在身，即使“放蕩不習政事”，也能官及太守，想要擢用舊友，也能順利依準，后來(lái)拒敵失敗，國王也不加責罰，一旦公主病逝，突遭謗毀，逐步失寵，得勢與失勢賴(lài)于裙帶，裙帶在，處事順利，節節高升，雖錯也能��；裙帶斷，疑心起，誹言生，官場(chǎng)傾軋，十分可怕。作者對官場(chǎng)生活的揭露與批判是十分尖銳的，對世態(tài)的炎涼也作了諷刺。淳于棼被請入槐安國時(shí)，“生左右傳車(chē)者傳呼甚嚴，行者亦爭辟于左右”；后來(lái)送他出境時(shí)的情景是：“至大戶(hù)外，見(jiàn)所乘車(chē)甚劣。左右親使御仆，遂無(wú)一人”，“所送二使者，甚無(wú)威勢”，他問(wèn)使者路途，“二使謳歌自若，久乃答”。而作者對筆下的主人公也是持批判態(tài)度的，寫(xiě)他“嗜酒使氣，不守細行”，“因使酒忤帥，斥逐落魄，縱誕飲酒為事”，貶意明顯；忽然在夢(mèng)里平步青云，當上了附馬，受任南柯太守，于是任用酒徒，倚為親信，結果與敵國交戰失敗，批判的意味就更顯豁了。以作者對社會(huì )黑暗的批判，觀(guān)照他人生浮虛的感慨，可見(jiàn)所謂的超塵脫俗的想法，也是無(wú)可奈何的選擇啊。
以夢(mèng)境把對現實(shí)的批判與對浮世如夢(mèng)的感慨膠粘一起，在痛恨中尋求超脫，在苦楚中尋找安慰，那么這個(gè)夢(mèng)境并不只是“幻”，而是幻中有實(shí)，或者是亦幻亦實(shí)。作者為了使這個(gè)夢(mèng)境更有真實(shí)感，加意夢(mèng)境中的細節描寫(xiě)、情節的穿插，并在結尾假實(shí)證幻，使夢(mèng)中所歷，一一得到驗證。
夢(mèng)境中右相引淳于棼去見(jiàn)國王時(shí)，遇見(jiàn)了平生酒徒周弁，給人真感，此其一；在與公主結親行禮時(shí)插入群女戲弄新郎的對話(huà)，女伴在調笑中追述在禪智寺觀(guān)舞時(shí)親洽、笑謔的情景和孝感寺聽(tīng)講經(jīng)時(shí)戀戀不舍的情景，歷歷在目，給人真感，此其二；結尾尋跡夢(mèng)中所見(jiàn)，所謂“槐安國”者為家門(mén)前大槐樹(shù)穴中一大蟻穴，“南柯郡”乃槐樹(shù)南枝上一小蟻穴，給人真感，此其三。作者既想傳達浮生若夢(mèng)的感慨，又似乎擔心讀者完全沉落在夢(mèng)境之中，把讀者從夢(mèng)境中拉出來(lái)，去關(guān)注現實(shí)，觀(guān)照生活。魯迅先生在《中國小說(shuō)史略》中說(shuō)“篇末言命仆發(fā)穴，以究根源，乃見(jiàn)蟻聚，悉符前夢(mèng)，則假實(shí)證幻，余韻悠然……”（百花文藝出版社2002年版第57頁(yè)），這“余韻”恐怕就在于此吧。
[鑒賞集萃]
（《南柯太守傳》）借助釋道教理和幻想，出入真幻，體悟物我，從出世角度觀(guān)照人世的榮辱窮達、得失死生，對“貴極祿位，權傾國都”者投以“蟻聚何殊”的蔑視。它是一種帶宗教意識的人生寓言，曠達的嘲諷背后，投影著(zhù)中唐人“浮生若夢(mèng)”的心理危機。
（《中國古典小說(shuō)史論》第182頁(yè)，楊義著(zhù)，人民出版社1998年版）
作品不僅對熱衷于功名的封建文人予以諷刺，對爾虞我詐的官場(chǎng)亦加以抨擊。雖然作者用玄、釋思想來(lái)探求人生出路，流露出消極悲觀(guān)的詠嘆，但作品對封建社會(huì )仕途與官場(chǎng)生活的深刻諷刺與揭露的鋒芒并未因而減弱，仍對當代及后世產(chǎn)生深遠影響。
（《中國古代小說(shuō)百科全書(shū)》第363頁(yè)，劉世德主編，中國大百科全書(shū)出版社1998年版）
《南柯太守傳》里生活內容豐富，表現手法也多樣，在靈怪題材中是不多見(jiàn)的杰作。
（《唐代小說(shuō)史》第153頁(yè)，程毅中著(zhù)，人民文學(xué)出版社2003年版）
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