爭太子之位
司馬炎是司馬昭的長(cháng)子，字安世。但父親卻不太喜歡他，反而對兒子司馬攸備加愛(ài)護。司馬昭在把司馬攸過(guò)繼給哥哥司馬師后，就很想把他立為世子，即自己晉王王位的繼承人。所以，在和司馬攸在一起的時(shí)候總是拍拍自己的座位對他說(shuō)："這就是桃符（桃符是司馬攸的小名）以后的座位。"
司馬炎看到父親寵愛(ài)司馬攸，零落了自己，很不甘心，況且他又是長(cháng)子，按照歷來(lái)的規制，王位是要由他來(lái)繼承的，弟弟沒(méi)有這個(gè)權利。所以，司馬炎便憋著(zhù)股勁兒和弟弟爭奪世子的位置。
司馬炎的弟弟司馬攸也不是紈绔子弟，史書(shū)中說(shuō)他為人忠厚仁慈，很喜歡古籍文章，頗具儒者風(fēng)范。但和司馬炎一比，司馬炎的政治家特征還是比他明顯得多。這方面，司馬炎很像他的父親司馬昭，有心計，有謀略，臉上卻顯得很仁慈大度。
這場(chǎng)爭奪世子的斗爭最后還是司馬炎取得了勝利，這主要歸功于大臣們。很多大臣聯(lián)合起來(lái)勸阻司馬昭，要他吸取歷來(lái)廢長(cháng)立幼的血的教訓，司馬昭畢竟有些政治頭腦，沒(méi)有再感情用事，最后接受了大臣們的提議，將司馬炎立為世子。
建立西晉
司馬昭掌握了魏的國家大權，魏國皇帝基本上成了傀儡。后來(lái)司馬炎接替父親掌管魏國朝政，到了公元266年，司馬炎在洛陽(yáng)逼魏帝曹奐讓出帝位，史書(shū)上同樣寫(xiě)為"禪讓"，其實(shí)都是一個(gè)好聽(tīng)的名字，沒(méi)有武力威逼，誰(shuí)肯讓出這樣至高無(wú)上的權位呢？但司馬炎沒(méi)有殺曹奐，而是封為陳留王。 現在的成語(yǔ)"司馬昭之心 --路人皆知"就是說(shuō)的司馬昭，他掌握朝政大權，但他自己不做皇帝，想效仿曹操讓自己的兒子曹丕稱(chēng)帝那樣，將帝位留給兒子司馬炎去做�，F在，司馬炎終于沒(méi)有辜負父親的期望，奪得了帝位，建立了晉朝。
仁義治國
司馬炎坐上皇帝寶座之后，并沒(méi)有開(kāi)始過(guò)高高在上的奢靡生活，而是審時(shí)度勢地鞏固自己的帝位。他知道父親司馬昭和祖父司馬懿對曹氏所進(jìn)行的殘酷殺戮使人們對他也存有戒心，南邊的東吳也還沒(méi)有統一，這都是他的心病。為了滅東吳統一天下，司馬炎采取了以仁義治國的方針：賞賜安樂(lè )公劉禪的一個(gè)子弟做駙馬都尉，安撫人心。又專(zhuān)門(mén)下詔書(shū)，準許原是皇帝現為陳留王的曹奐繼續用皇帝的儀仗出入，向他上書(shū)時(shí)也可以不用稱(chēng)臣。這樣做，主要是為了安定天下人心，包括自己統治區、西南的原蜀國領(lǐng)地和正走下坡路的東吳。
無(wú)為而治
為了發(fā)展經(jīng)濟、增強國家實(shí)力，司馬炎專(zhuān)門(mén)頒布詔書(shū)，將無(wú)為而治作為治國方針。當年，他又向地方的郡國頒布了五個(gè)詔書(shū)，一個(gè)是正身，一個(gè)是勤百姓，一個(gè)撫孤寡，第四個(gè)是敦本息末，即鼓勵農業(yè)這個(gè)國家之本，壓制商業(yè)這種末業(yè)。五是去人事，也就是精簡(jiǎn)機構，裁撤冗員。
這種詔書(shū)，有些做作的味道，但其中的很多措施確實(shí)是當時(shí)應該做的，曹操原來(lái)實(shí)行的利國利民政策到了魏國末期已經(jīng)被眾多剝削民眾的苛政所取代，司馬炎這時(shí)的詔書(shū)即使不能全部施行，但畢竟給遭受繁重剝削的百姓帶來(lái)了一絲希望。
吳主殘暴顯頹勢
和西晉相比，這時(shí)的吳國卻是在走下坡路。吳主孫皓的荒淫、殘暴使吳國喪失了重振旗鼓的機會(huì )。孫皓命令大臣的女兒要先經(jīng)過(guò)他的挑選，漂亮的入后宮供他一人享受，剩下的才能談婚論嫁，這使他喪失了大臣們的支持，等于是自毀長(cháng)城，最終成了孤家寡人。一個(gè)對他勸諫的大臣不但沒(méi)有受到他的表?yè)P，反而被他用燒紅的鋸條殘忍地鋸下了舌頭。其殘暴程度趕上了紂王。對其他敢于勸諫的大臣他也是殘忍地打死。為了在殺人的過(guò)程中取樂(lè )，他先把大臣用酒灌醉，這些喝醉的大臣酒后吐真言之后，孫皓便定罪殺死。孫皓殺人的方法很多，很殘忍，像挖眼、剝臉皮和砍掉雙腳等等，末世的皇帝不是無(wú)能的昏君就是殘忍的暴君。孫皓的殘忍注定了他滅亡的命運。
孫皓的殘暴使手下的將領(lǐng)們也對他喪失了信心，紛紛投降西晉。西晉的大臣們見(jiàn)吳國國力下降，政局不穩，也紛紛勸說(shuō)司馬炎趁機滅掉吳國。但司馬炎知道吳國并非那么不堪一擊，所以幾年后才派羊祜到邊界鎮守，為以后滅吳做準備。
謀將羊祜
羊祜到任之后，首先占領(lǐng)了戰略要地和物產(chǎn)豐富的地方，然后實(shí)行屯田，為以后的軍事行動(dòng)做充分的物質(zhì)準備。羊祜在和吳國作戰時(shí)，不是為了戰勝對方，而是用攻心戰來(lái)得到吳國將士的人心，俘虜的將士和百姓，或者送回，或者熱情款待。時(shí)間一長(cháng)，吳國竟有人稱(chēng)羊祜為羊公。
但是因為晉朝大臣的阻撓，司馬炎總是不能下決心滅吳，羊祜最終遺憾地去世了，沒(méi)能看到統一江東。
羊祜最后舉薦另一個(gè)儒將杜預代替他駐守邊鎮，在他和其他朝中大臣的共同努力下，司馬炎終于決定進(jìn)兵江東。在經(jīng)過(guò)長(cháng)期準備的晉軍優(yōu)勢兵力的進(jìn)攻下，江東的末日終于到了。孫皓只得開(kāi)城投降，在江東割據六十來(lái)年的吳國最終被西晉所滅。
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